Astrônomos descobrem novo planeta após 11 anos de ‘esconde-esconde’

“Foram 11 anos de verdadeiro jogo de esconde-esconde”, disse Markus Bonse, do Observatório Europeu do Sul, colíder da primeira equipe.

A equipe liderada pela Califórnia fez a descoberta com o Telescópio Espacial Webb, da Nasa. Bastaram duas observações com o Webb, o maior e mais potente telescópio já lançado ao espaço. Ambas as equipes relataram suas descobertas na revista Astrophysical Journal Letters.

A descoberta foi fortuita. Cada equipe estava estudando um dos planetas já identificados da estrela quando avistaram um menos massivo – 100 vezes mais fraco – escondido e mais distante. Elas mantiveram deliberadamente seus trabalhos em segredo uma da outra para não influenciar os resultados.

O novo planeta é ligeiramente maior que Júpiter e leva 91 anos para orbitar sua estrela, um pouco mais do que Urano leva para orbitar o Sol. O planeta provavelmente é semelhante a um Júpiter muito mais jovem, disse Aidan Gibbs, da Universidade da Califórnia em San Diego, que liderou a segunda equipe.

Beta Pictoris está localizada na constelação austral de Pictor, que tem a forma de um cavalete, e fica a 63 anos-luz da Terra. Um ano-luz equivale a quase 6 trilhões de milhas (mais de 9 trilhões de quilômetros).

Menos de 100 dos mais de 6.000 exoplanetas confirmados – planetas em torno de outras estrelas – foram detectados por meio de imagens diretas, de acordo com a Nasa. A maioria foi encontrada ao passar na frente de sua estrela, ofuscando-a brevemente.